En Python es común utilizar diferentes versiones de un mismo paquete. Les menciono nos casos partículares utilizados en bioinformática: biom-format y matplotlib. Puede ser que simplemente hagas downgrade o upgrade a la versión que desees cada vez que vayas a utilizar el programa, pero honestamente resulta un poco molesto porque luego no recuerdo qué versión necesita qué programa. La solución es instalar las dos o más versiones de la misma librería a fin de poder ejecutar cada programa con su respectiva dependencia. Para ello se utiliza los entornos virtuales o virtualenv. En pocas palabras, un entorno virtual de Python es un espacio independiente en el que puedes instalar paquetes diferentes a los del sistema y te permite utilizar tantos entornos como aplicaciones tengas.

Para poder crear dichos entornos es necesario instalar la utilidad virtualenv. Para Python 2.7 :

# Debian, Ubuntu

apt-get install virtualenv python-virtualenv

También es posible instalar virtualenv utilizando pip, el cual es un gestor de paquetes de Python:

#En caso de no tener previamente instalado pip
# apt-get install python-pip

pip install virtualenv

Normalmente todos los entornos virtuales los tengo en un sólo lugar: $HOME/bin/python/. Para crear un virtualenv simplemente se ejecuta:

virtualenv $HOME/bin/python/my_project

Creo un link simbólico en la carpeta del programa que requiera la versión particular de la librería:

cd my_program
ln -s $HOME/bin/python/my_project .

El directorio my_project/ tiene la siguiente estructura:

my_project/ -> /home/zorbax/bin/python/my_project/
├── bin
├── include
│   └── python2.7 -> /usr/include/python2.7
├── lib
│   └── python2.7
│       ├── distutils
│       ├── encodings -> /usr/lib/python2.7/encodings
│       ├── lib-dynload -> /usr/lib/python2.7/lib-dynload
│       └── site-packages
└── local
    ├── bin -> /home/zorbax/bin/python/my_project/bin
    ├── include -> /home/zorbax/bin/python/my_project/include
    └── lib -> /home/zorbax/bin/python/my_project/lib

En el directorio bin/ se encuentran los ejecutables necesarios para interactuar con el virtualenv. En include/ se encuentran algunos archivos de cabecera de C (*.h) necesarios para compilar algunas librerías de Python. Y en lib/ se encuentra una copia de Python así como un directorio llamado site-packages/ en el cual se aloja el código fuente de los paquetes Python instalados en el virtualenv. Para activar el entorno virtual, se procesa el archivo bin/activate que se encuentra en la carpeta my_project:

██ zorbax@beatrix
██ ~
██ ┗(-_- )┓ $ source my_project/bin/activate


(my_project) ██ zorbax@beatrix
██ ~
██ ┗(-_- )┓ $

El prompt de la terminal indica que el virtualenv en my_project ya está activado y se procede a instalar las librerías necesarias en las versiones deseadas. Para ello se utiliza pip:

(my_project)$ pip install my_library_version1.1.3

Al terminar la instalación estaremos utilizando la versión específica requerida para el programa.

El prompt de la terminal indica que el virtualenv está activado. Esto nos permitirá utilizar los paquetes instalados e instalar paquetes adicionales. Para desactivar un virtualenv porque se necesita trabajar en otro diferente se ejecuta el comando deactivate. No es necesario ir a la carpeta del virtualenv para realizar la operación:

(my_project) ██ zorbax@beatrix
██ ~
██ ┗(-_- )┓ $ deactivate

El prompt de la terminal indica que el virtualenv ha sido desactivado. Si se utiliza demasiados entornos virtuales podría ser un poco confuso, pero para ese inconveniente podremos utilizar una extensión de virtualenv llamada virtualenvwrapper, pero esa es otra historia.